在中国佛教的各大宗派中，对中国思想文化发展的推进甚至于可以说是对中国历史进程的推进最具影响力者，当数禅宗，特别是南宗禅。禅宗以“禅”命宗，主张以“禅”、“定”概括佛教的全部修习。传说创始人为菩提达摩，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍后而分成北宗神秀、南宗慧能，时称“南能北秀”。北宗强调“拂尘看净”，力主渐修，“慧念以息想，极力以摄心”，要求打坐“息想”，起坐拘束其心。中唐以后，经慧能弟子神会等人提倡，南宗势力日益扩大，逐渐取代北宗，成为中国禅宗正宗。
　　禅宗最终形成“五家七宗”。原慧能门下有青原行思、南岳怀让、南阳慧忠、荷泽神会。后育原系下形成曹洞、云门、法眼王宗；商岳系下形成的仰、临济两宗；世称“五家”。其中以临济、曹洞两宗流传时间长，影响也最大。临济宗在末代形成黄龙、杨歧二派，因与“五家”合称“五家七宗”。  
　　“禅”字起源很早，在小乘大乘经中以及各种小说里，都有“禅”字。胡适先生在l934年于北平师大文学院以《中国禅学的发展》为题所作的讲演中曾回忆说“我记得幼年看‘水浒’，看见花和尚鲁智深打了一根八十二斤的禅杖．把‘禅’字读作‘单’，后来才知道是读错了，其实并没有错，因为‘禅’字的原文拼音是Dhyana，音近‘单’。”美籍华人学者冉云华先生在《印度禅与中国禅》一文里也如是说：“中国所讲的禅的‘禅’字不是中国字。中国古代的‘禅’字发音为‘shan’。‘禅’之历以发‘chan’是从梵文来的。‘禅’字在梵文经典中发音为Dhyna[diana]意思是‘静虑’，即安静地坐在那儿去思考。中国人无法解释‘静虑’，于是干脆把它解释为‘禅’字。dhyana如何翻译为‘禅’字?因为早期佛教有两种语言：一种语言是梵文，梵文‘坐掸’这字为Dhyana。还有一种语言是缅甸、泰国、印度佛教语言。这字用英文拼为Jhana[chana]。中国‘禅’字多半认Jhana翻译成中文。”  
　　按胡适及冉云华先生的介绍，坐禅这种行为不但不是中国的，也不是佛教的。远在佛教以前，在印度这样一个热带国家，人们常常喜欢坐下静心冥思许多问题，因此，远在佛教徒以前，坐禅这东西在印度就已经很流行了。在外教中其名字不叫禅，而叫“瑜珈”。释迦牟尼想到名山去学道的时候，遣人出外寻道者二人，即为瑜伽师。宙代“瑜伽”的方法，在印度很流行；佛家苦修，即用“瑜伽”方法。后来佛教走上新的道路——“智”的道路，于是“瑜伽”遂变成了佛教的一部分。但无论任何修行的人，都免不了要用“瑜伽”的方法。后来佛家给以名字，便是“禅”。
　　印度禅法最初是在公元2世纪中(东汉桓帝时期)由安息僧人安世高传来的。主要有四方面的内容，即数息、相随、止、观。“息”就是呼吸，“数息”就是数呼吸的次数。“相随”就是数到一定程度而心随数目而去，开始安定了。“止”是肉体虽在，但心不为外界所动，停止了。“观”是心静之后再对世界‘对自我进行分析，慢慢地明了了世相的来龙去脉，烦恼自然消除。安世高所传，大概是小乘佛教的禅法，显示着早期佛教的修持特点。